- De Welshman James Bingham, een ultraloper en ervaren bergbeklimmer, bedwong de Everest in 2007
- Maar hij zei dat de top van de hoogste top van Afghanistan – de 24.580 ft hoge berg Noshaq – nog moeilijker was
- De berg is zo afgelegen dat als er iets mis zou gaan tijdens de beklimming, een redding niet mogelijk zou zijn
- Maar hij zei dat de odyssee zijn grootste avontuur ooit was en dat het team ‘verliefd werd op Afghanistan’
Als zware beklimmingen zijn er maar weinig slopender dan de top van de 24.580ft (7.492m) Mount Noshaq – de hoogste berg in Afghanistan.
Dat ontdekte de Welshman James Bingham toen hij een deels Welsh, deels Amerikaans team naar de top leidde. De ultraloper en ervaren bergbeklimmer beklom de Everest in 2007, maar zei dat Noshaq ‘zwaarder’ was.
Maar ondanks de fysieke inspanning en het feit dat het bereiken van de afgelegen berg een riskante onderneming was – de 45-jarige vader van twee kinderen moest mijnenvelden ontwijken en reizen met gewapende bewakers in geval van ontmoetingen met de Taliban – vertelde hij MailOnline Travel dat de reis van 2010 ‘het grootste avontuur van mijn leven’ was. En ongelooflijke beelden van de expeditie laten zien wat voor een epische odyssee het was.
De in Londen woonachtige James, die opgroeide in Rhosneigr aan de zuidwestkust van Anglesey, kreeg het idee om de berg te beklimmen nadat een even avontuurlijke oude schoolvriend van het eiland Welsh, Quentin Brooksbank, hem een sms stuurde met het voorstel om de Hindu Kush-bergketen te gaan verkennen, waar Noshaq zich bevindt.
Aanvankelijk was James huiverig om naar Afghanistan te reizen, omdat hij ‘aannam dat het op dat moment in 2010 veel te gevaarlijk was voor westerlingen om te bezoeken, gezien alles wat er aan de hand was en het voortdurende conflict’.
Maar hoe meer onderzoek hij deed naar Afghanistan, hoe meer zijn vertrouwen groeide.
Hij vertelde MailOnline Travel: ‘Ik had aanvankelijk zorgen, maar de situatie in Afghanistan was niet helemaal wat ik dacht.
‘In de weken en maanden voorafgaand aan de expeditie lazen we veel over de regio rond Noshaq en ontdekten we dat een handvol onverschrokken avonturiers naar het gebied was afgereisd, waaronder een kleine groep Franse bergbeklimmers die de berg het jaar daarvoor hadden beklommen.
welverdiende rust in het basiskamp
‘Na enig beraad hebben we de voorzichtigheid in de wind geworpen en besloten om te gaan.
Er waren vier mannen in het klimteam – James, Quentin, mede-Welshman Mark Wynne en Bill Lyden uit Alaska – en het zou de eerste door Britten geleide expeditie zijn die Noshaq probeerde te beklimmen sinds de Sovjet-invasie in 1979.
Om de afgelegen berg te bereiken – die in het noordoosten van Afghanistan ligt, op de grens met Pakistan – nam het gewaagde kwartet een rechtstreekse vlucht van Londen naar Dushanbe, de hoofdstad van het naburige Tadzjikistan.
Van daaruit maakten ze een ‘bloedstollende’ tweedaagse jeeprit door Tadzjikistan om een afgelegen grensovergang te bereiken in Ishkashim, een stad in het noordoosten van Afghanistan. Ze kleedden zich in traditionele Afghaanse kledij – tunieken, losse broeken en hoeden – voordat ze de berg bereikten, zodat ze opgingen in de massa.
Om deze routekeuze uit te leggen, zei James: ‘Dit betekende dat we in Afghanistan aankwamen op een punt dat opmerkelijk dicht bij de bergen lag die we hoopten te beklimmen.
‘Het betekende ook een aanzienlijke beperking van het reizen over de weg in Afghanistan, wat verstandig was gezien de veiligheidsproblemen in sommige gebieden.’
Het expeditieteam mocht de berg alleen beklimmen nadat het een gewapend escorte had gekregen van de commandant van de politie in Ishkashim.
De commandant was bezorgd dat de expeditie vlak langs de Pakistaanse grens zou gaan, waar volgens hem Taliban-activiteiten werden vermoed.
Als ze de beveiliging op zich zouden nemen, zouden ze toestemming krijgen om de berg te beklimmen. Daarom reisden vier gewapende soldaten met hen mee op de driedaagse tocht naar het basiskamp en hielpen ze het team om mijnenvelden te ontwijken, een erfenis van de negen jaar durende oorlog van de Mujahideen tegen de Sovjet-Unie.
James en zijn team huurden ook enkele lokale boeren in die graag wat extra geld wilden verdienen met het dragen van materiaal.
Voordat ze op weg gingen naar de top, brachten James en zijn team vele dagen door met het op en neer klimmen naar verschillende hooggelegen punten op Noshaq om te acclimatiseren aan de grote hoogte.
Tijdens deze periode richtten de klimmers vier kampen in voor hun beklimming en twee voor hun afdaling.
James merkte op dat de groep ‘zelfvoorzienend’ moest zijn omdat Noshaq zo afgelegen ligt dat er geen kliminfrastructuur is. Als er iets mis zou gaan, zou er geen redding zijn.
Toen ze zich er klaar voor voelden, begonnen de bergbeklimmers aan wat een slopende tocht bleek te zijn.
Op de expeditie terugblikkend, zei James: ‘De omstandigheden op de berg waren soms zwaar.
‘Hoger op de berg kregen we te maken met taille-diepe sneeuw, white-outs en een paar stormen.
‘Net onder 22,965ft (7,000m) ontdekten we een bijna-verticale 660ft-hoge rotsband.
‘De rots was erg broos en het was moeilijk om goede ankers te maken om veilig te klimmen.
‘Wat de bevoorrading betreft, hadden we in de latere fasen van de beklimming te weinig voedsel en door een kapotte kachel konden we een paar dagen niet drinken, maar uiteindelijk zijn we er toch gekomen.’
James en zijn team werden niet beloond met een mooi uitzicht, maar het moment dat ze de top bereikten was desondanks een heuglijk moment.
James zei: ‘We hadden alles op alles gezet om de top van de berg te bereiken. We waren fysiek behoorlijk gebroken op dat punt en voelden echt de effecten van de hoogte. Het was moeilijker dan de beklimming van de Everest, omdat we na het basiskamp helemaal geen ondersteuning hadden gehad en dit betekende dat we gedurende meerdere weken grote ladingen de berg op en af moesten dragen.
‘In zekere zin waren we verrast dat we de top bereikten, want soms leek het alsof we het nooit zouden halen. Maar op de een of andere manier, tegen de verwachtingen in, lukte het toch. Het was een geweldig gevoel en ik was zo trots op mijn teamgenoten en vrienden die de hele expeditie rotsvast waren geweest.’
Bij nader inzien zei James dat een van de meest magische aspecten van de tocht was dat ze ‘gedurende de expeditie van drie weken geen mens meer hebben gezien, wat tegenwoordig op de meeste grote bergen ongebruikelijk is’.
Ook gedenkwaardig waren de ‘spectaculaire, adembenemende, ongelooflijk afgelegen uitzichten’ op weg naar boven.
Ondanks het feit dat het een ‘ongelooflijk uitdagende expeditie’ was, zei James dat zijn bezoek aan Noshaq ‘het grootste avontuur van mijn leven blijft’.
Hij legde uit: ‘Naast het zien van de grimmige schoonheid van het landschap, denk ik dat we allemaal verliefd zijn geworden op Afghanistan en vooral op de gulle mensen van het land, die ons zo goed hebben behandeld.
Na zijn eerste reis naar Afghanistan is James vele malen teruggekeerd om te klimmen en andere regio’s te verkennen.
In 2015 hielp hij bij het opzetten van The Marathon of Afghanistan, de eerste internationale marathon die in het land plaatsvond en nu een jaarlijks terugkerend evenement is.
James hoopt dat meer Afghanen aan bergbeklimmen gaan doen, een sport die volgens hem langzaam aan momentum aan het winnen is.
Misschien worden sommigen daar geïnspireerd door het nieuws dat een groep landgenoten zojuist het eerste volledig Afghaanse team is geworden dat Noshaq heeft bedwongen.
James vertelde het nieuws aan MailOnline Travel dat het team van negen – zes mannen en drie vrouwen – allemaal de top hebben gehaald.
Ze zeiden dat het ‘ongelooflijk zwaar’ was, meldde hij, en dat ze hadden onderschat hoe zwaar het zou zijn. Maar ‘werkend als een team’ haalden ze het uiteindelijk.
James voegde eraan toe: ‘Ik hoop dat ze dezelfde vreugde hebben ervaren als ik in 2010 op de hellingen van Noshaq.’
James Binghams ondernemingen: Hij is Race Director van 135-mijls ultra-marathon Ring O Fire, medeoprichter van The Marathon of Afghanistan en heeft onlangs de Afghan Sports Trust opgericht, een nieuwe liefdadigheidsinstelling die geld inzamelt om grassroots sportorganisaties in Afghanistan te helpen financieren.