- Velsmannen James Bingham, en ultralöpare och expert på bergsklättring, erövrade Everest 2007
- Men han sa att det var ännu svårare att ta sig upp till toppen av Afghanistans högsta topp, Mount Noshaq, som är 24 580 fot,
- Bergsberget är så avlägset att om något skulle gå fel under bestigningen, skulle en räddning inte vara möjlig
- Men han sa att odyssén var hans största äventyr någonsin och att teamet ”blev förälskat i Afghanistan”
Som tuffa klättringar finns det få som är mer slitsamma än att ta sig upp till toppen av Mount Noshaq, Afghanistans högsta berg, som är 7 492 meter högt.
Det är något som walesaren James Bingham upptäckte när han ledde ett delvis walesiskt och delvis amerikanskt team uppför det. Ultramaratonlöparen och den erfarne bergsklättraren bestigde Everest 2007 – men sa att Noshaq var ”tuffare”.
Men trots de fysiska ansträngningarna och det faktum att det var riskabelt att ta sig till det avlägsna berget – den 45-årige tvåbarnspappan var tvungen att undvika minfält och resa med beväpnade vakter i händelse av möten med talibanerna – berättade han för MailOnline Travel att resan 2010 var ”det största äventyret i mitt liv”. Och otroliga bilder från expeditionen visar vilken episk odyssé det var.
Den Londonbaserade James, som växte upp i Rhosneigr på sydvästkusten av Anglesey, fick ursprungligen idén att bestiga berget efter att en lika äventyrlig gammal skolkamrat från den walesiska ön, Quentin Brooksbank, hade skickat ett sms till honom där han föreslog att de skulle åka och utforska Hindu Kush-området, där Noshaq ligger.
I början var James orolig för att resa till Afghanistan eftersom han ”antog att det var alldeles för farligt för västerlänningar att besöka vid den tiden 2010 med tanke på allt som pågick och den pågående konflikten”.
Men ju mer forskning han gjorde om Afghanistan, desto mer växte hans självförtroende.
Han berättade för MailOnline Travel: ”Jag var orolig från början, men situationen i Afghanistan var inte riktigt vad jag trodde.
”Under veckorna och månaderna före expeditionen läste vi mycket om regionen kring Noshaq och upptäckte att en handfull oförskräckta äventyrare hade rest till området, bland annat en liten grupp franska bergsbestigare som bestigit berget året innan.
”Efter en del övervägande kastade vi försiktigheten mot vinden och bestämde oss för att åka.
Det fanns fyra män i klättringsteamet – James, Quentin, walesaren Mark Wynne och Bill Lyden från Alaska – och det skulle bli den första brittiskledda expeditionen som försökte bestiga Noshaq sedan den sovjetiska invasionen 1979.
För att nå det avlägsna berget – som ligger i nordöstra Afghanistan, på gränsen till Pakistan – tog den djärva kvartetten ett direktflyg från London till Dushanbe, huvudstaden i grannlandet Tadzjikistan.
Därifrån utstod de en två dagars ”benhård” jeepkörning genom Tadzjikistan för att nå en avlägsen gränsövergång vid Ishkashim, en stad i nordöstra Afghanistan. De klädde sig i traditionella afghanska kläder – tunikor, lösa byxor och hattar – innan de nådde berget för att smälta in i mängden.
Om valet av rutt förklarade James: ”Det innebar att vi anlände till Afghanistan på en plats som låg anmärkningsvärt nära de berg som vi hoppades kunna bestiga.
”Det minskade också avsevärt antalet vägtransporter inom Afghanistan, vilket var förnuftigt med tanke på säkerhetsproblemen i vissa områden.”
Expeditionsteamet fick bara bestiga berget efter att ha accepterat en beväpnad eskort från polisens befälhavare i Ishkashim.
Kommendanten var orolig för att expeditionen planerade att passera nära den pakistanska gränsen, där han sa att det fanns misstänkt talibanaktivitet.
Det avtalades att om de tog på sig säkerheten skulle de få tillåtelse att bestiga berget, så fyra beväpnade soldater följde med dem under den tre dagar långa vandringen till baslägret och hjälpte till att guida laget bort från minfält, ett arv från mujahedinernas nioåriga krig med Sovjetunionen.
James och hans team anlitade också några lokala bönder som var angelägna om att tjäna lite extra pengar genom att bära delar av utrustningen.
Innan de gav sig iväg och försökte nå toppen tillbringade James och hans team många dagar med att klättra upp och ner till olika höga punkter på Noshaq för att acklimatisera sig till den höga höjden.
Under denna tid upprättade klättrarna fyra läger för sin uppstigning och två för sin nedstigning.
James noterade att gruppen var tvungen att vara ”självständig” eftersom Noshaq är så avlägset belägen att infrastruktur för klättring är obefintlig. Om något gick fel fanns det ingen räddning att tillgå.
När de kände sig redo gav sig bergsbestigarna ut på vad som visade sig vara en slitsam vandring.
I samband med expeditionen sade James: ”Förhållandena på berget var tuffa ibland.
”Högre upp på berget stötte vi på midjedjup snö, whiteouts och ett par stormar.
’Strax under 7 000 meter upptäckte vi ett nästan vertikalt 660 fot högt band av sten.
’Stenen var mycket spröd och det var svårt att göra bra ankare för att klättra säkert.
’När det gäller förnödenheterna fick vi ont om mat i de senare skedena av klättringen och en trasig spis gjorde att vi inte kunde dricka på ett par dagar, men vi klarade det till slut.’
James och hans team belönades inte med någon större utsikt, men ögonblicket när de nådde toppen var ändå ett glädjande ögonblick.
James sade: ”Vi hade kastat allt vi hade för att nå toppen av berget. Vi var fysiskt ganska trasiga vid det laget och kände verkligen effekterna av höjden. Det var svårare än att bestiga Everest eftersom vi inte hade haft något stöd alls efter baslägret och detta innebar att vi måste bära stora laster upp och ner för berget under flera veckor.
”På sätt och vis var vi överraskade över att nå toppen eftersom det ibland kändes som om vi aldrig skulle klara det. Men på något sätt mot alla odds gjorde vi det. Det var en underbar känsla och jag var så stolt över mina lagkamrater och vänner som hade varit stenhårda under hela expeditionen.”
I efterhand sa James att en av de mest magiska aspekterna av resan var att de ”inte såg någon annan själ under hela den tre veckor långa expeditionen, vilket är ovanligt på de flesta stora berg nuförtiden”.
Ett annat minnesvärt inslag var de ”spektakulära, häpnadsväckande, otroligt avlägsna vyerna” på vägen upp.
Trots att det var en ”otroligt utmanande expedition” sa James att besöket i Noshaq ”förblir det största äventyret i mitt liv”.
Han förklarade: ”Förutom att vi fick se landskapets karga skönhet tror jag att vi alla förälskade oss i Afghanistan, och framför allt i landets generösa människor, som behandlade oss så väl.
Efter sin första resa till Afghanistan har James återvänt många gånger för att klättra och utforska andra regioner.
Under 2015 hjälpte han till med att starta The Marathon of Afghanistan, det första internationella maraton som ägde rum i landet och som nu är ett årligt återkommande evenemang.
James hoppas att fler afghaner ska börja med bergsklättring, en sport som enligt honom sakta börjar ta fart.
Kanske några där kommer att inspireras av nyheten om att en grupp landsmän just har blivit det första afghanska laget att besegra Noshaq.
James förmedlade nyheten till MailOnline Travel att laget på nio personer – sex män och tre kvinnor – alla klarade sig upp till toppen.
De sa att det var ”otroligt svårt”, rapporterade han, och att de underskattade hur svårt det skulle vara. Men ”genom att arbeta som ett team” klarade de det till slut.
James tillade: ”Jag hoppas att de upplevde samma glädje som jag gjorde 2010 på Noshaqs sluttningar”.
James Binghams satsningar: Han är tävlingsledare för det 135 mil långa ultra-maratonloppet Ring O Fire, medgrundare av The Marathon of Afghanistan och har nyligen grundat Afghan Sports Trust, en ny välgörenhetsorganisation som samlar in pengar för att hjälpa till att finansiera gräsrotsidrottsorganisationer i Afghanistan.